大元神社（おおもとじんじゃ、御許山、宇佐神宮元宮・奥宮） ★★★★

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所在地　 大分県宇佐市御許山山頂 

主祭神　 比売大神（ひめおおみかみ）

機能　 寺社

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かなりの山登りを伴うので、「妻が大丈夫かな・・・」と心配しながらも、せっかく宇佐まで来たのなら、なんとしても参拝したいと思っていたのがこの大元神社（おおもとじんじゃ）。宇佐神宮の元宮・奥宮といわれ、宇佐神宮から南東4キロほどに位置する標高647mの御許山（おもとさん）の山頂に位置している神社で、この一体で古くから信仰されていた八幡信仰の元となった場所である。

どのサイトを調べても、やはりたどり着くのはかなり険しい山道を歩いていかなければならないようで、時間も歩く速度によってまちまちのようであるので、往復どれくらいかかるか時間が読めないが思い切って向かうことに。

県道685号線から目印の酒店を曲がり、山道へと続く細い道を進むと、しばらくすると右に数台分の駐車スペースと「大元神社登山口」の標識。ナビではまだ先に進む道を車で進むようにと指示されているが、どのサイトもこの登山口から歩いていくと書いてあるのがほとんどだったのでそちらを信じて登山を開始する。

いきなり相当急な石段で体力を奪われ、一気に汗が噴出してくる。「やっぱりさっきのまっすぐの道が正解なんじゃないの？」と疑心暗鬼の妻を励ましながら、歩くこと30分。ちょっとした峠にでて、右方向から降りてくる登山客に出くわす。言われるままに左に向かって進み、さらに30分ほど。想定していたよりの相当時間がかかり、舗装された道にでて少し進むと、参道らしき石畳の道が見えてくる。

その先にはぽっかり開けた境内が広がっており、途中で折れているご神木が迎えてくれる。右のには拝殿が鎮座し、その後ろは禁足地として人が足を踏み入れてはならない神域。その山頂には三つの巨石がかつて三柱の比賣大神が降臨した磐座として祀られているという。

そして大元神社の拝殿の向かい、神木を挟んで逆側にも小さな鳥居が立っており、その先にうっそうとした森の中に続く参道が。こちらは「大元八坂神社」だということで、先に進んで参拝に。小さな社の足元にはこんもりとした塩が置かれており、この山深い中の環境でもしっかりと信仰する人の気配が感じられる。

日本でも有数の神域として知られるこの地はやはりその名の通り、すごい霊気が感じられる場所である。登りに1時間近くかかったが、帰りはその半分ほどで降りてこれて駐車場に到着する。ここを出発した時にはどんな境内がどんな雰囲気で待ち受けているのか知らずに出発したが、今はそれを体験として知っているという変化が少なくとも起こっているのだと感じながら、次なる宇佐神宮に向けて車を走らせることにする。

大元八坂神社

ご神木

中山神社（なかやまじんじゃ） 707 ★★

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所在地　岡山県津山市一宮

主祭神　鏡作神（かがみつくりのかみ）

様式　　中山造

社格　　式内社（名神大）、美作国一宮、旧国幣中社

創建　　707年

別名 仲山大明神・南宮

機能　　寺社

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雪が降っていませんように。と願って起きて外を見るが、どうやらまだ本降りではない様子。これ幸いと、できるだけ早めに目的地を廻るようにと7時前にホテルをチェックアウト。向かった先は津山市北部に鎮座する中山神社（なかやまじんじゃ）。美作国一宮である。

その歴史は駐車場に向かう参道左脇に突如現る驚くほどの巨木の幹によって知ることが出来る。こちらの巨木は「祝木（いぼぎ）のケヤキ」と呼ばれ、樹齢約800年と言う。相当な霊気を漂わせる巨木であるが、この神社にはこのケヤキクラスの巨木が他にも存在することから、如何に自然と深い関係を持ちながら長い歴史を保ってきたかを知ることが出来る。

鳥居をくぐってすぐ左に「中山神社のムクノキ」と呼ばれる岡山名木百選に選ばれている巨木が視界に入ってくる。この樹は樹齢約500年で、先程のケヤキに負けず劣らずなかなかの霊気を発している。

その脇を通り抜け、非常に整った参道を進むと待ち構えるのは、入母屋造と妻入に特徴のある神社建築様式の本殿。この様式は「中山造」といわれ、美作（みまさか）地方における神社建築の主流となっているという。

境内を裏に回ると、「ヘビに注意」というなんとも恐ろしい看板を脇目にしながら、摂末社である猿神社(さるじんじゃ)へと繋がる鳥居をくぐる。朝一番からの山登りに、「どれだけかかるのかな・・・」と不安になりながら先を進むと、なんともあっさり左手に小さな社殿が見えてくる。

安産の御利益があると言われ、ぬいぐるみの小猿を奉納する風習があるらしく、小さな社殿には小さなお猿さんのぬいぐるみで溢れている姿がなんとも可愛らしい。雪で滑りやすくなった足元に注意を払いながら、本日最初の神域を後にする。

物部神社（もののべじんじゃ） 514 ★★★

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所在地　島根県大田市川合町川合

主祭神　宇摩志麻遅命

様式　　春日造（変形）

社格　　式内社（小）、石見国一宮、旧国幣小社

創建　　514年

機能　　寺社

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須佐神社から山一つ超えた地域に鎮座する物部神社（もののべじんじゃ）。その由来は古代の物部氏にあり、日本全国に分布しその多くは、物部氏の初代の宇麻志摩遅命（ウマシマヂノミコト）や祖神である饒速日命（ニギハヤヒノミコト）を主祭神とする。

あらかじめ調べておいた情報によると、この神社も山登りがセットになってくる神社らしい。つまりは神社後方に位置する山の上に、奥の院や磐境（いわさか）などが祀られており、そちらも合わせて参拝するタイプの神社。つまりどれだけ山奥まで登るのか、行程がどれだけきついのかによって参拝時間が変わってきてしまうため、スケジュールを立てるのがとても難しい神社である。

そんな山登りとセットになった神社は他にも様々ある。

神倉神社

佐太神社

須我神社

そんな訳でどれだけの難易度か少々心配しながら到着した駐車場からは、開けっ放しになった境内が一望できる、なんとも開放的な雰囲気。明日の節分の準備で境内には多くの出店が準備をしており、この開放的な雰囲気ととてもよくマッチしている。

背後の山である「八百山」をご神山としている為に、境内にアプローチをすると、本殿の後ろにこんもりとした鎮守の森が背景となり、何とも素晴らしい風景を作り出す。その「八百山」の上に、御神墓があるというのだが、まずは本殿に参拝する。

この本殿は春日造りでを採用しており、出雲地域から少し出たのを感じる。ちなみにこの場所は石見国となり、この物部神社が石見国一宮とされているため、この地で重要な地位を占めてきたのが伺える。

春日造りの神社としては、日本一の大きさを誇り、島根県内では出雲大社につぐ大きさなのだという。古来より文武両道、鎮魂、勝運の神として崇拝され、戦国時代には銀山争奪の舞台ともなったという。銀山といえば、この後向かう事になる石見銀山の事である。

参拝を終え稲荷神社の脇から山上の御神墓へと上がっていく。すると心配していたよりもあっさりと石を積み重ねられた御神墓が現れる。自然の中に少々の人工性を感じさせる信仰の跡。古代の日本人が自然の中に力を感じたその場を同じように感じ、石見銀山に向かう為に山を下りることにする。